In seinem Essay "Über das Unheimliche" (1919) wählt Sigmund Freud die Erzählung "Der Sandmann" zur Veranschaulichung seiner These, dass das Unheimliche auf infantil Verdrängtem basiert . Hierin wird der Sandmann als Resultat eines psychischen Konflikts Nathanaels gedeutet.
Im Mittelpunkt der Überlegungen Freuds steht die Wiederholung der
Kindheitssituation in Nathanaels Elternhaus: Die Begegnung mit dem als Sandmann
bezeichneten Coppelius entspricht dem Aufeinandertreffen Nathanaels mit Coppola.
In beiden Szenen werden Experimente zur Erschaffung eines "Menschen"
durchgeführt. Freud meint nun, dass diese Wiederholung zwangsläufig sei, da der
Hintergrund dieser Parallelen zwischen erster und zweiter Situation in
Nathanaels Kastrationskomplex begründet liege. Freud setzt Nathanaels Angst,
seine Augen zu verlieren (Coppelius droht ja, sie ihm zu entfernen), mit der
Angst vor Kastration gleich. Freud beruft sich dabei auf den Ödipus - Mythos, in
dem die Blendung seiner Interpretation nach nur eine ermäßigte Strafe statt der
Kastration bedeutet.
Auslöser der traumatischen Ereignisse seien demnach inzestuöse Wünsche
Nathanaels und die daraus folgende Angst vor Vergeltung (= Kastration).
Nathanael liebt seinen Vater und hasst ihn gleichzeitig, da er sich vor ihm
fürchtet. Als Lösung spaltet sich in seinem Kopf der Vater in einen guten (der
wirkliche Vater) und in einen bösen Vater (Coppelius). Diese Aufspaltung
erfolgt, damit der Hass auf ein Ersatzobjekt verschoben werden kann.
Olimpia bezeichnet Freud als "Materialisation von Nathanaels femininer Einstellung zum Vater in der frühen Kindheit". Der frühe Tod von Nathanaels Vater verhindert eine reguläre Bewältigung des ödipalen Konflikts - die positive Identifikation mit dem Vater -, daher regrediert er auf die narzisstische Stufe (präödipal). Das erklärt auch das Zwanghafte der "Beziehung" zu Olimpia und die Entfremdung von Clara. Mit Olimpia erlebt er das Vater - Trauma neu, er versucht Spalanzani zu ermorden. Auch in der Genesungsphase kann er das Trauma nicht aufarbeiten: er bringt sich selbst um. In dieser Szene sieht Freud einige Phallussymbole (Turm, Feuerkreis).
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